Whitsunday Escape, Whitsunday Escape, this is Kokomo, Kokomo…

Samedi 12, nous sommes donc arrivés à Airlie Beach, jolie station balnéaire. Avant notre départ, un collègue de Laurent qui avait passé quelques années en Australie lui avait dit : « le top, c’est de louer un bateau et de passer 5 jours dans les Whitsunday Islands ».

Les Whitsunday Islands sont un groupe d’îles pour la plupart inhabitées, parsemées de criques et de baies profondes qui abritent de belles plages désertes, et longées par des récifs de coraux (c’est le sud de la grande barrière). Elles sont une destination privilégiée pour les Australiens en vacances, et il existe deux formules pour s’y balader : soit on embarque sur un bateau avec une vingtaine d’autres personnes (en général sur de grands voiliers), soit on loue son propre bateau.

En arrivant sur place, nous hésitons donc une bonne partie de la journée entre le grand voilier (plus confortable, et il n’y a rien à faire d’autres que de manger, dormir, nager et se reposer), la location (un peu plus cher, mais on est libre d’aller où on veut, et on ne risque pas de se retrouver bloquer pendant 3 jours avec un groupe de Napolitains vociférant), ou plus simplement continuer notre route plus au sud à la recherche du beau temps. Parce qu’il continue à pleuvoir sans arrêt depuis notre arrivée dans le Queensland.

C’est en voyant le bateau qu’on nous propose à la location que Garance et Christine s’enthousiasment et décident les garçons que c’est la bonne formule. (NLDR : Christine s’enthousiasmant pour une semaine sur un bateau, avouez qu’il y avait de quoi être surpris).

Rendez-vous est donc pris le lundi pour le départ. Le reste du week-end est occupé à faire les courses pour cinq jours de mer et à essayer, en vain, d’éviter la pluie qui tombe de plus en plus fort.

Pour ceux qui nous connaissent mal (ou pas), précisons que nos expériences de navigateur sont des plus limitées : Laurent a fait de nombreux allers-retours entre Hyères et Porquerolles dans sa jeunesse (1 heure de traversée au plus), mais en tant que passager seulement, et a depuis quelques années son permis bateau « côtier ». Depuis, nous louons régulièrement un bateau l’été, mais pour une seule journée chaque fois. Christine, Antoine et Garance dormiront pour la première fois sur un bateau. Absolument aucune expérience des marées (vive la méditerranée !) et encore moins des récifs de coraux qui sont, nous dit on, les deux principales particularités de la navigation dans les Whitsunday, où les marées atteignent 10 mètres !

Le lundi matin à 9h, nous embarquons nos affaires sur le Kokomo, fier vaisseau de 11 mètres qui nous servira de maison dans les jours qui suivent.

Nouveauté du 19 avril 2008 : après 3 mois d’efforts, nous avons enfin réussi à télécharger le film de présentation du Kokomo, réalisé par Antoine :

Vous noterez que nous avons sagement opté pour un bateau à moteur, notre connaissance de la navigation à voile étant quasi-nulle.

Le principe de location des bateaux aux Whitsunday est toujours le même : 5 jours minimum, une ½ journée de briefing pour expliquer le fonctionnement du bateau et s’assurer que le locataire a les connaissances minimums pour se débrouiller, et deux contacts radios par jour avec le loueur (Whitsunday Escape) pour donner sa position, l’endroit où l’on va passer la nuit et s’assurer que tout va bien.

La première journée a sans doute été la pire. Il faut dire que la pluie a tourné au déluge (heureusement, il n’y avait pas de vent) et que la visibilité était quasi nulle. C’est la technologie qui nous a sauvés, en l’occurrence le GPS. C’est en effet en grande partie grâce à lui que nous avons réussi à éviter les récifs et les bancs de sable. Une fois arrivé face à la baie que nous avions choisie pour passer la première nuit (Nara Inlet), nous avons encore passé un bon quart d’heure à tourner en rond pour trouver la bouée rouge qui marquait le passage à emprunter pour entrer, toujours sous une pluie battante. Le téléphone portable ne survivra pas à ce déluge : bien que fermé et dans la poche de Laurent, il ne supportera pas les tonnes d’eau australiennes. Et dire qu’il continuait à marcher alors qu’un an auparavant, Antoine, en séjour à Guernesey, l’avait fait involontairement tourner dans une machine à laver !

Les jours suivants, nous avons eu le meilleur et le pire.

Pour le meilleur : des décors fabuleux, des plages désertes, et le calme au moment du coucher du soleil, quand les bateaux venus pour la journée rentrent au port, et qu’on se retrouve quasi seul dans des criques qui s’enfoncent profondément dans les iles.

Pour le pire : les nombreuses galères sur le bateau (la chaine de l’ancre qui se coince, le générateur qui tombe en panne, les batteries hors d’usage, et surtout les problèmes d’étanchéités qui, avec la météo, font que la moquette et certains lits ont été imbibés d’eau toute la semaine), la pluie tout les jours (cela s’améliorera quand même à la fin), les méduses qui infestent les eaux et qui nous empêchent de nous baigner sans enfiler au préalable notre « stinger suit », ce qui gâche très largement le plaisir, et les « sandflies », grosses mouches agressives (ça pique !), sans doute des cousines des mouches Tsé-Tsé de Tanzanie, qui ne se déplacent jamais sans un millier de leurs copines.

Au final, nous aurons passé une semaine mitigée, mais qui nous laissera de superbes souvenirs et que nous sommes tous ravis d’avoir fait. Si c’était à refaire, aucun doute que nous le recommencerions, mais sans doute à une autre saison pour éviter la pluie et les méduses !

Le samedi 19, c’est un peu triste mais soulagés que nous rendons le bateau à son propriétaire dans le même état qu’il nous l’avait laissé. Et nous ne sommes pas peu fiers d’avoir su éviter tous les pièges des coraux et des marées !

Moins d’une heure après avoir débarqué, nous reprenons la route vers le sud. Nous avons 900 kms à faire avant notre prochaine destination. Après une nuit-étape à Gladstone (ville industrielle dont le centre est uniquement constitué de motels et de restos chinois), nous parvenons à Hervé Bay. Cette ville est très fréquentée pour sa longue plage (10 km), et surtout parce qu’elle est située face à Fraser Island.

Fraser Island est, avec le désert rouge, la plus belle chose que nous ayons vue en Australie. C’est une île de 120 kilomètres de long (sur 10 à 30 de large), constituée uniquement de sable. Dans son genre, c’est la plus grande du monde. D’après certain, il y aurait plus de sable ici qu’au Sahara. Nous n’avons pas vérifié.

Vu qu’il n’y a pas de route, on ne peut se déplacer sur l’île qu’en 4x4. Les pistes à l’intérieur de l’île sont difficilement praticables (sable très mou, ornières, pentes très raides). La principale voie de circulation, qui fait office d’autoroute, c’est la plage.

Jeudi 24, nous arrivons à Brisbane, terme de notre descente du Queensland. Nous trouvons un superbe B&B, tout près du centre. Vendredi, veille de notre départ d’Australie, nous tenons notre promesse et emmenons les enfants au Lone Pine Koala Sanctuary, qui abrite de très nombreux Koalas, Kangourous et autres animaux typiquement australiens.

Ainsi s’achève notre visite du 6^ème pays de notre tour du monde. Tout le monde a beaucoup apprécié l’Australie (sauf Antoine qui, lui, a adoré).

Pour ceux qui envisagent de venir en Australie à cette période, nous conseillerions peut-être de remplacer le Queensland par le Sud (de Melbourne à Adélaïde) pour éviter la saison des pluies, mais les Whitsunday Islands et surtout Fraser Island sont vraiment à faire, au même titre que Sydney et les environs d’Uluru.

Nous poursuivons maintenant, toujours plus au sud et à l’est, vers la Nouvelle Zélande.